Procesarea paralelă poate fi descrisă ca o clasă de tehnici care permit sistemului să realizeze sarcini simultane de procesare a datelor pentru a crește viteza de calcul a unui sistem informatic.

Un sistem de procesare paralelă poate efectua procesarea simultană a datelor pentru a obține un timp de execuție mai rapid. De exemplu, în timp ce o instrucțiune este procesată în componenta ALU a CPU, următoarea instrucțiune poate fi citită din memorie.

Scopul principal al prelucrării paralele este de a îmbunătăți capacitatea de procesare a computerului și de a crește randamentul acesteia, adică cantitatea de procesare care poate fi realizată într-un anumit interval de timp.

Un sistem de procesare paralelă poate fi realizat prin existența unei multitudini de unități funcționale care efectuează simultan operații identice sau diferite. Datele pot fi distribuite între diferite unități funcționale multiple.

Următoarea diagramă prezintă o modalitate posibilă de separare a unității de execuție în opt unități funcționale care funcționează în paralel.

Operația efectuată în fiecare unitate funcțională este indicată în fiecare bloc dacă diagrama:

• Adunătorul și multiplicatorul întregului efectuează operația aritmetică cu numere întregi.
• Operațiile în virgulă mobilă sunt separate în trei circuite care funcționează în paralel.
• Operațiile logice, de schimbare și de creștere pot fi efectuate simultan pe date diferite. Toate unitățile sunt independente unele de altele, astfel încât un număr poate fi deplasat în timp ce un alt număr este incrementat.